Sucre y Cochabamba

From Potosí we headed to Sucre, the constitutional capital of Bolivia. We enjoyed a few chill days of hanging out in the main plaza. We met a bunch of artisan hippies from all over Latin America and Marie played the drums with them and we drank mate and shard stories, it was a lot of fun. In Sucre I also got a chance to see the largest fossilized dinosaur tracks in the world, which was cool, but nothing spectacular. (It made me think of Ross from Friends). From Sucre we headed to Cochabamba. I was really excited about going to Cocha because of the rich political history and the social movements that have arisen around water privatization during the Water Wars of 2001. Cocha is really busy and the streets in the center are packed with people. We walked around the city, and ran into this group of activists from the International Humanist Movement. They were having a candle-light vigil and action calling for world nuclear disarmament in the central plaza and so we checked it out and ended up talking with them into the night about politics, their movement, and their lives as young people in Cocha. It was really cool and if we had had more time it would have been interesting to do a more in-depth investigation into the social movements there, but it just means I have to return. I also went to talk to the Franciscan Peace and Justice Office, they didn’t have a lot of time to talk with me, but they gave me a general idea of the work they do around ecological and human rights issues. We could feel the general political charge of Cocha by just walking through the plaza: one evening there were circles of men through the plaza discussing various political issues in groups of 5, 10, or 20 people. It was really impressive to see.
From Cochabamba we headed to the tropical jungle in the Chapare region to the town of Villa Tunari. The town is full of international volunteers who come and help out in the parks. We visited an animal refuge Parque Machia where we hung out with monkeys all afternoon. They crawled all over us and tried to steel Marie`s camera. We also went to Parque La Jungla, which is more of a ropes course in the jungle where we jumped off swings of 5, 8, 12, and finally 18 meters in the air. It was really scary, but a lot of fun. Marie`s love of hights has definatley helped push me to be more adventurous in this area.
But what really stood out about our visit to Villa Tunari was our talk with a restaurant owner who gave us the history of the Chapare region. He said that 60-80% of the cocaine production in Bolvia comes from this area. In his analysis, growing coca has not always been a central part of Bolivian indigenous identity. Instead, he argued that with the Spanish conquest the Spaniards realized that the indigenous slaves could work longer and harder and needed less food if they chewed the coca leaves, and so the growing and chewing of coca leaves became a part of the indigenous tradition. And it was the Europeans who discovered how to make cocaine from the coca leaves and the demand for the drug came from the US and Europe. And of course if was from these two regions that Bolivia received pressure to begin the eradication of the coca. First through peaceful means by offering money to stop growing and then through CIA supported violent means. Yet the growing of coca continues because there is the demand for it and it is the only thing that campesinos can survive on. The restaurant owner we talked to said that the first major process in making cocaine is stomping on coca leaves with kerosene, and you can make U$100 for working 6 hours, while the average monthly salary in Bolivia is B$300 (a little over U$30). And although there is a lot of police and check points trying to stop it, the chain of people involved from the campesino to the police, to customs officials, to politicians, and the mafia; it’s a really complicated situation. As we were walking to el Parque de la Jungla we saw a little girl sitting on her front yard drying coca leaves and when we walked by she ran inside to hide from us. After visiting Villa Tunari the cocaine industry have a human face, we didn’t talk with any actual growers, but I will always think of that little girl who has become involved at such an early age in such a complex and dangerous industry, but the only choice her family sees for survival.

I hope you are all well.
Lots of love, Jenny

___________________________________________________________


Desde Potosí fuimos a Sucre, a capital constitucional de Bolivia. Pasamos varios días relajándonos y tomando mate en la plaza. Conocimos unos artesanos de diferentes partes de América Latina en la plaza y Marie toco percusión con ellos y compartimos experiencias. De Sucre salimos a Cochabamba. Yo estaba muy emocionada de ir a Cocha por lo que había estudiado de los movimientos sociales de las Guerras de Agua en 2001 y los otros grupos sociales que trabajan en Cocha. Nos encontramos con un grupo del Movimiento Internacional del Humanismo que hace trabajo social y trabaja por la paz y justicia. Estaban teniendo un evento en la plaza central llamando por el desarmamiento nuclear mundial. Pasamos toda la noche hablando con ellos sobre su trabajo, la política de Cocha y de sus vidas allí. También fui a la oficina Franciscana de Paz y Justicia para aprender sobre el trabajo que hacen y aunque no tuve mucho tiempo para hablar con ellos, me dieron una idea del trabajo ecológico y por los derechos humanos que hacen por todo el país de Bolivia. Simplemente pasando por la plaza central podíamos ver la gran energía política que hay en Cocha. Pasamos por la plaza y vimos grupos de hombres discutiendo diferentes temas políticos en grupos de 5, 10, o 20 personas. Fue muy interesante.
De Cochabamba fuimos a la región Chapare que es una región tropical y amazónica. Fuimos al pueblo de Villa Tunari donde hay muchos voluntarios internacionales que ayudan en los parques de la área. Fuimos al parque Machia donde rescatan monos, pajaros y pumas de zoológicos, circos, hogares, u otros lugares que los ha domesticado. Estuvimos toda la tarde con monos agarrándonos y abrasándonos por todas partes, y casi se roban la cámara de Marie. También fuimos al Parque La Jungla que tiene columpios de 5, 8, 12, y 18 metros de altura. Nos divertimos bastante y pienso que si no fuera por Marie no me atrevería a aventarme de tantas alturas.
Lo mas interesante de nuestra visita a Villa Tunari fue una conversación que tuvimos con un dueño de un restaurante que nos hablo de la historia de la región Chapare. Nos dijo que 60-80% de la cocaína de Bolivia viene de esta región. Pero en su análisis nos dijo que la coca no siempre ha sido una parte central de la identidad indígena. Sino con la conquista de los Españoles, los conquistadores se dieron cuenta que si los esclavos indígenas masticaban coca podías trabajar más tiempo, con menos descanso y menos comida. Entonces la hoja de coca fue utilizada como un instrumento de opresión. Y fueron los Europeos que descubrieron como hacer la droga de cocaína de las hojas de coca y de Europa y los EEUU vino la demanda para la droga. Pero a la misma ves vino la presión de erradicar la coca. Al principio fue una erradicación pacífica pero cuando eso no funcionó, con la ayuda de la CIA usaron métodos violentos. Pero los campesinos se organizaron y siguieron con la cosecha de la coca porque es lo único que les permiten sobrevivir. El salario mensual en Bolivia es B$300 (un poco más de U$30) pero pisando hojas de coca con caroseina (el primer paso para hacer la droga) pueden ganar U$100 por 6 horas. ¿Cómo se puede compara? Es una red muy complicada de los campesinos, los policías, la aduana, políticos, la mafia. Pienso que esta visita puso una cara humana en la producción de droga. Cuando estábamos caminando al parque La Jungla vimos una niña en frente de su casa secando hojas de coca y se escondió cuando nos vio. Pensar de una nena tan joven que ya este involucrada en la producción de droga, en un sistema tan peligroso, pero es el único que ve la familia para sobrevivir.

Los quiero mucho.
Un beso, Juanita